瓜州东千佛洞：一座叹为观止的西夏艺术宝库

瓜州东千佛洞内保存的的西夏壁画是西夏佛教壁画艺术的杰出代表，是敦煌艺术的重要组成部分。

瓜州东千佛洞，又名接引寺。位于瓜州县城84公里的长山子北麓，桥子乡东南、长山子北麓，因其位置处于敦煌莫高窟和瓜州榆林窟以东而得名。

东千佛洞距榆林窟约40公里。现存23窟，存有彩塑和壁画的10窟。东千佛洞壁画总面积486.7平方米，其中西夏壁画374平方米，彩绘佛、道二教壁画290幅，人物144身。佛、道二教泥塑46身（清塑，原塑皆毁）。

从绘画技法上看，这里是座精美的不可多得的西夏艺术宝库，尤以精美绝伦的西夏窟为专家称道。东干佛洞还保存了水月观音变、玄类取经图、说法图、涅槃变等多幅佳作，代表了西夏时期壁画艺术的最高成就，是敦煌艺术的重要组成部分。

西夏人俨然自成一家的独特艺术风格，在这里得到了完美的体现。尤其是2窟的“水月观音”，2、5、7窟“涅槃变”等画面更是精工严整，已达到了炉火纯青的地步。1996年1月20日被国务院公布为“全国重点文物保护单位”。

玄奘取经图——中国历史上唐玄奘取经最早的形象画面。

在东千佛洞第2窟的“水月观音变”的画面中，出现了我国历史上最早的“玄奘取经图”。

这幅“玄奘取经图”为我们展示了唐代名僧玄类西行求法时，向观音虔诚膜拜的形象画面，可说是最早的西游记原型。

“水月观音”就是世间所绘观水中月之观音，是佛教三十三观音之一，这幅精美的水月观音像，是西夏壁画的上乘之作。右下方的玄奘双手合十向观音膜拜，而满脸猴气的猴行者一手牵马，一手遮额望着水月观音，调皮的情状跃然壁上。

这幅“玄奘取经图”，作为水月观音的组成部分，画师们在创作时把玄奘夜过玉门关，偷渡葫芦河，往西印度取经的历史事实与想象中的神灵世界结合起来，形成了独具特色的瓜州西夏壁画“观音变”。正如著名敦煌学家段文杰先生在1990年敦煌国际学术讨论会上宣读新作《新发现玄奘取经图探讨》时所说:“瓜州榆林窟和东千佛洞六幅玄奘取经图的发现，是稀世之珍，在研究佛教思想的演变，研究中印文化交流的历史，研究《西游记》成书之前，主要人物艺术形象的创造和完善过程，是难得的形象资件。”这幅画面比《西游记》成书还要早300多年。